Первая «крайняя нужда»

– Мальчики! – Воскликнула Аня и наклонилась над девочкой.
Но они уже подбежали, увидев, что Рута упала.
– Что случилось? Что с ней? – наперебой спрашивали они.
– Рута начала рассказывать, что говорила ей старуха, и у неё начала болеть голова. Я сразу и не поняла почему. Потом поняла. Старуха воткнула ей в волосы гребень! Но вы видите, что никакого гребня в волосах Руты не видно.
– Значит, гребень точно заколдован, а эта старуха колдунья! – заключила Аня.
Сеня многозначительно округлил глаза.
Ребята встревоженно переглянулись.
– Что дальше? – спросил Ник.
– Чем больше Рута рассказывала, тем хуже ей было. Потом она упала. Нет! Такое придумать невозможно – воткнуть ребёнку в волосы заколдованный гребень! Но ещё хуже, что я его не вижу и не нахожу! – из глаз Аннушки уже готовы были брызнуть слёзы, так ей стало жаль малышку. Но тут же пришла мысль: «Показать свою слабость? Нет, этого мерзкая старуха не дождётся!»
Аня села на траву, положила головку Руты на колени и опять начала поглаживать по волосам. Волосы Руты были действительно очень красивыми – золотисто-каштановые, они волнами рассыпались по коленям Ани. Она упорно искала в волосах гребень. «Всё равно найду гребень! Не дождётся колдунья, что я оставлю Руту!» – думала Аня. И тут же ощутила под руками что-то твёрдое. «Да это же гребень!» – обрадовалась она и крепко ухватила его пальцами, пытаясь вытащить. Рута застонала, а руку Ани словно судорогой свело. Гребень казался неподъёмным.
«Что же делать, что же делать?!» – перед внутренним взором пронеслись картинки, как они рисовали замок, и Аня услышала слова Художника, что каждый может только один раз написать или нарисовать своё желание в крайней нужде. «Только одно желание, только одно! Да, у меня сейчас одно желание – помочь Руте и сейчас я его напишу красками. Только на чём написать?» – Как только она так подумала, судорога отпустила её руку. Она обратилась к мальчикам:
– Помогите же!
– Но как? – ребята были рады помочь, но не знали, что делать.
Аннушка опустила головку Руты на траву, легко вскочила и сказала Нику:
– Держи! – и подала брату подол своего платьица.
Ник взял пальцами подол платьица и пожал плечами:
– Зачем? Что ты собираешься делать?
– Сейчас увидишь, – ответила Аня, доставая из карманчика кисточку и коробочку с красками.
Ник хотел было заметить, на чём же она хочет рисовать, но тут же догадался, для чего держит подол платьица Ани.
Смочив во рту кисточку, Аня написала такие слова: «Художник, помоги Руте!»
После этого она наклонилась к Руте, сильно потянула гребень, и он, громко щёлкнув, вытащился из волос. Аня с отвращением бросила его в тлеющий костёр, даже рассматривать не стала. Но в костре послышался звук, будто змея зашипела. Пламя охватило гребень, и он горел, чадя чёрно-бурым дымом и завывая. Пламя плясало над гребнем, закручиваясь, как змея, но его охватывали языки пламени похожие на дракончиков. Так продолжалось, пока от гребня ничего не осталось.
Ребята зачарованно смотрели в огонь и видели в языках пламени пляшущих существ различной формы. Всё в огне менялось, двигалось в пляске и снопами искр устремлялось в небо.
– Это же саламандры! Вот здорово! Саламандры! – дети зачарованно смотрели на огонь.
Ребята ещё бы следили за саламандрами, но, поражённые произошедшими событиями, посмотрели на Аню. Послышались их удивлённые возгласы.
А Рута зашевелилась, подняла головку и улыбнулась.
И тут только мальчики осознали, что находятся возле своего костра.
– Постойте, постойте! Костёр! Это же наш костёр! – Тёма оглянулся, – Посмотрите! – воскликнул он.
Но ребята и сами увидели, что находятся у речки, возле своего костра, невдалеке за речкой высится лес, но не тот страшный, а прежний лес.
– Вон тот лес, где мы с папой живём! Видите, какая дорога, – обрадовалась Рута. – Я поищу ключ, – и она побежала к речке.
Солнце светило высоко в небе, и когда Рута подошла к реке, послышался громкий всплеск, и что-то яркое блеснуло на дне.
– Ключ, ключ! – радостно воскликнула девочка, но замерла, глядя на воду.
Ребята тоже бросились к речке. В чистой воде был хорошо виден ключ, уткнувшийся в дно реки. Головка ключа отражала луч солнца, и он поблёскивал, как драгоценность. А над водой будто танцевали светящиеся лучики. Посреди реки расходились большие круги. Аня видела, как медленно в воде скрывалась спина без плавников. Безмолвная просьба её исполнилась. Неожиданно Рута воскликнула в восхищении:
– Русалочки! Смотрите, русалочки!
Лучащаяся поверхность реки всё больше приходила в движение. На месте танцующих лучиков проявились грациозно танцующие фигурки, поблёскивающие золотом. Их золотистые, волнами ниспадающие волосы отражались в воде, и казалось, что вода в речке сияет золотом. Они приветливо помахали ребятам ручками и растаяли, только танцующие золотистые лучики мерцали над водой.
– Это русалочки! – в восторге вскрикнула Рута. – Ручки у них, как у нас, а ножек нет.
– Какие они дивные, какие необыкновенные эти русалочки, – тихо прошептала Аннушка, а громче сказала, – с такими рыбьими хвостиками легче в воде танцевать, – и радостно рассмеялась.
Сеня бросился в воду, достал ключ и, рассматривая его, подошёл к ребятам.
– Ну и ключ! Таким ключом только врата Замков открывать, посмотрите, – заметил он, подавая ребятам ключ.
Они по очереди брали его в руки и рассматривали. Был он необычной формы и такой большой, что не умещался в ладони. Головка ключа напоминала цветок. А посередине был вставлен прозрачный, зелёный камень. Отдали ключ Руте. Она прижала его к себе и что-то порывалась сказать. Ребята видели, что сделать это ей было нелегко. Но вот Рута решилась.
– Бабушка мне сказала, что я тоже русалочка, потому что очень на них похожа. Но я же совсем на них не похожа! – недоумевающе воскликнула она. – И если я приду к реке, а их не будет, то нужно стать на мост и позвать: «Русалочки, объявитесь, сестрице своей покажитесь». Я так и сделала, звала, звала их. Под мостиком послышался всплеск. Я обрадовалась, наклонилась над перилами, а меня кто-то словно толкнул в спину. Я чуть не упала в речку, но меня задержали поручни, а вот ключ я не удержала, он упал в воду, – рассказывала Рута.
– И кто тебя толкнул? – спросил Тёма.
– Не знаю, я обернулась, но там никого не было.
– А дальше? – спросил Ник.
– Я побежала на берег, зашла в воду, чтобы достать ключ, а тут вы подошли.
– И всё?
– Нет, – опустила глазки Рута, – этот ключ не от нашего дома. Я… мне… мне нельзя было его выносить без крайней нужды, так папа говорил.
– Почему же ты его взяла? – спросила Аня.
– Бабушка сказала, чтобы я его с собой взяла, – ответила Рута.
– Так и сказала, чтобы ты этот ключ взяла? Она разве знала, что есть такой ключ? Или ты ей сказала? – Тёма задавал один вопрос за другим.
– Подожди, Тёма, – остановил его Ник и обратился к Руте, – вспомни слова бабушки, как она сказала тебе про ключ?
– Она сказала… нет, про ключ, кажется, она не говорила, – задумалась Рута, – а, вспомнила, она сказала, чтобы я взяла самое ценное, что у нас есть в избушке. Я и взяла ключ. Папа сказал мне, что это самое ценное, что у нас есть.
– Ну как мы отпустим Руту одну идти по лесу? – прошептал Ник, – она такая маленькая и такая доверчивая, ещё в какую-нибудь беду попадёт. И потом, вы видите, что этот ключ не простой. Может, старуха за ним охотилась, а может быть, и за Рутой.
– Да, здесь происходит что-то непонятное. Отведём её домой, – сказал Тёма.
Ребята погасили догорающий костёр. Аннушка прошептала что-то, ребята понимающе переглянулись и бодро зашагали по дороге, ведущей к лесному домику Руты. Радость, что всё благополучно завершилось, переполняла сердца ребят.

Продолжение следует…