Пётр стоял на поросшем травой пригорке и задумчиво смотрел вперёд. Там вдали, на самом горизонте, виднелся королевский замок. И туда ему нужно было идти.

От госпожи своего замка он получил письмо, которое должен был вручить королю. Предстояла Петру далёкая трудная дорога, и всё же он горел радостным нетерпением. Он видел перед собою дремучие леса, которыми ему надо пройти, но при том, что эти леса пересекало множество дорог, Пётр не сводил глаз с той, что вилась всё дальше и дальше, пока, наконец, не приводила путника к королевскому замку.

В этот момент к нему подошла госпожа – властительница этого края, ласково положила ему руку на плечо и, словно прочитав его мысли, произнесла:

– Отсюда всё кажется очень лёгким. Виден путь, который приведёт тебя к цели. Но когда будешь в лесах, увидишь только часть дороги перед собою и часть дороги за собою. Ничего больше. Придёшь на множество распутий и на каждом из них должен будешь верно выбрать, иначе заблудишься.

– Но ведь достаточно идти всё время прямо! Как я могу заблудиться? – спросил Пётр.

– Здесь тебе всё кажется простым. Но там внизу увидишь, что некоторые пути лишь с виду прямые, однако потихоньку, незаметно они уведут тебя в сторону, пока не окажешься в глубочайшей пропасти, откуда тебя уже никто не спасёт. А другие, о которых бы ты думал, что они ведут не в ту сторону, в конце концов окажутся для тебя правильными, – ответила ему госпожа и на мгновение умолкла. Потом ещё более серьёзным тоном добавила. – Более того, в лесах хватает и других ловушек. Там засели шайки всевозможных разбойников и проходимцев, которые нападают на путников и заманивают их на ложные пути.

– Я не боюсь, госпожа. Я доставлю письмо королю! – решительно обещал Пётр.

С любовью и тревогой взглянула госпожа на смелого юношу. Потом достала из кармана какой-то талисман и повесила ему на шею.

– Береги его. Когда встретишь короля или кого-нибудь из его служителей, покажи им этот талисман. А теперь иди и будь отважным, – сказала она.

Итак, Пётр отправился в путь. Талисман он спрятал под рубашку, письмо для короля – ещё лучше и пошёл. Там, где начинался лес и где свет возвышенности переходил в полумрак леса, вслед ему раздался голос госпожи:

– Когда будешь сомневаться, иди за светом! – крикнула она.

Пётр даже не заметил, как пролетели первые недели пути. Он любовался красотой деревьев, слушал пение птиц, шелест листвы и журчание рек – и радовался всему новому. А когда на каком-то распутье он не увидел, куда идти, посмотрел на кроны деревьев и отправился туда, откуда брезжил свет.

И вот пришёл он на пересечение двух дорог. Нисколько не раздумывая, пошагал прямо, как вдруг с обочины его окликнул голос:

– Сынок, помоги мне!

Пётр обернулся вправо и увидел староватого мужичонку, сидящего на пне возле своей тележки, полной дров.

– Я уже старый и больной. Ещё не запас дров, а близится зима – и тогда в лесах бывают лютые морозы. Если нечем будет топить, умру, – произнёс старик надломленным голосом.

Пётр заколебался. Он быстро взглнул на дорогу, которая вела прямо, но затем сказал:

– Не могу же я позволить этому человеку замёрзнуть!

И он схватил тележку и потянул её по лесу туда, куда ему старик показал.

– Ох, как я рад, как я рад, – верещал старик. – Теперь мне нечего бояться.

И у Петра было хорошо на душе оттого, что он смог кого-то осчастливить.

Когда же они добралась до хижины, мужичонка сказал:

– О-ё-ё-ё-ёй, болит моя спина. Пошёл бы я прилёг, да ещё должен дров наколоть. Такие большие в печку не влезут.

Пётр уже радовался, что отправится в обратный путь, но ему было жаль хромающего старика, поэтому он сказал:

– Идите ложитесь, я вам помогу.

Пётр был довольно крепкий и гору чурок, лежавшую перед ним, порубил бы за день. Старику же пришлось бы мучиться целый месяц.

Пётр взялся за работу. Но что такое? Топор, может, был недостаточно острым, поэтому у Петра всё еле шло и работа его вообще не радовала. Уже третий день он пилил, рубил и колол, а мужичонка всё ещё не выходил из своей комнаты. Пётр не удержался и заглянул в окно. Старик лежал на кровати.

«Он всё ещё болен», – подумал Пётр.

Поэтому он всё колол и колол. На пятый день, когда уже было время обеда, он отложил топор и вошёл в хижину, чтобы налить супа, который всегда с утра готовил себе и больному. Но, изумлённый, так и остался стоять в дверях. Старика словно подменили! Он ходил по комнате, уже совсем не хромал и даже мурлыкал какую-то песенку. И при этом наливал себе из горшка приличную порцию супа – гораздо больше половины.

Когда же он обернулся и увидел Петра, то испугался. Но лишь на мгновение. Затем снова начал хромать на правую ногу и надломленным голосом сказал:

– Как тяжко, как тяжко. Вот встал с постели, чтобы хоть немножко поесть.

Только не смог он уже обмануть Петра. Тот собственными глазами видел, что старик совершенно здоров и что он притворяется, чтобы самому не колоть дрова! Пётр прямо в дверях разочарованно повернулся, даже суп не ел. И пусть бы ему пришлось целый день голодать, с таким человеком он не станет есть за одним столом!

К счастью, когда он тянул тележку, за ней остался чёткий след, поэтому безо всяких усилий он вновь пришёл на распутье, где встретил мужичонку. Пётр жалел о каждом дне, на который задержался, и даже когда уже снова шёл по правильному пути, ещё долго с печалью вспоминал о том, как позволил себя обхитрить.

Но после нескольких дней странствий его грусть прошла. Опять он увидел вокруг себя красоту леса и радовался ему. Он даже начал весело насвистывать.

Песенка прервалась на новом распутье. Куда теперь идти? Он посмотрел вперёд и увидел на дороге женщину. Опустившись на землю, она что-то собирала в пустую плетёную корзину. Заметив путника, улыбнулась и, умоляюще глядя, сказала:

– Мои яблоки рассыпались. Поможешь мне их собрать?

Раньше Пётр охотно бы согласился, но вспомнил, как его обманул старик с дровами, и смешался. В этот момент справа прозвучало:

– Смотри! Какой красивый мотылёк!

Пётр оглянулся и увидел самую красивую девушку, какую когда-либо видел! Девушка играла своими золотыми кудрями и восхищённо чем-то любовалась в траве. Потом она подняла голову и весело спросила:

– Ты путешествуешь? Давай, я пойду с тобой!

И Пётр согласился. Уж теперь он не позволит себя снова обмануть! Тем более, если он может идти с кем-то таким милым, как эта девушка. После долгого одинокого странствия ему опять было приятно с кем-нибудь поговорить. Пётр радовался её обществу, вот только внутри было мучительное ощущение. Не мог он забыть искренние глаза женщины, рассыпавшей яблоки, и её умоляющий взгляд.

– Куда ты вообще идёшь? – отвлекла его от мыслей Катерина. Так девушка звалась.

– Несу письмо королю, – ответил Пётр. – Ведь этот путь правда к его замку? – спросил он ещё.

Но девушка не ответила. Вместо этого она стала показывать на красивые цветы, на лягушку и, вообще, на всё, что замечала. Пётр радовался, что кому-то нравится то же, что и ему, но всё-таки становилось ему чем дальше, тем больше неспокойно.

– Послушай, мне кажется, мы идём не в ту сторону, – остановился он.

– Ну и что? Ведь вокруг так красиво! – ответила Катерина.

Пётр ощутил боль. Но девушка добавила:

– Пойдём, тогда увидишь, где будем, тебе там обязательно понравится. Там самое прекрасное место на свете!

Тогда Пётр немного успокоился и пошёл дальше. И вот пришли они вместе к старой избушке, в которой девушка жила. Избушка эта, казалось, вот-вот рухнет, но Петр ничего не замечал.

– Теперь подожди здесь, я на минутку, – сказала Катерина и исчезла в доме. Через минуту она вновь появилась, одетая в свой самый красивый наряд. О, как она нравилась Петру!

– Что у тебя на шее? – спросила она.

– Талисман. Я должен показать его королю, когда приду к нему, – сказал Пётр, обрадовавшись, что снова зашла речь о его задаче.

Но девушка его не слушала, лишь взяла талисман в руки и мечтательно прошептала:

– Какое красивое золото! Если разрезать талисман пополам – так и вот так, были бы у меня красивые серьги.

Пётр ужаснулся и снова засунул его под рубашку.

– Талисман никому не дам! – произнёс он резко. Он вообще не понимал, как Катерине могло такое прийти в голову. Девушка же лишь пожала плечами и стала говорить о чём-то другом.

Жили они так вдвоём в избушке уже несколько дней. Хотя Петру нравилось, что он мог подправить дом, поставить забор вокруг садика и радоваться весёлому смеху Катерины, но внутри он ощущал странную пустоту. Однажды вечером, когда они вместе сидели на ступеньке перед дверью, он только хотел заговорить, как девушка его опередила, сказав:

– Посмотри туда! Когда вырубим те деревья, то освободим место для нового дома, да и брёвна для него не помешают. Он будет большой и красивый. Я словно вижу его перед собою.

Пётр удивлённо ответил:

– Но я не хочу здесь жить. Я должен доставить письмо королю. Я не могу здесь остаться.

– Ты постоянно говоришь только о короле и об этом письме! И тебя совсем не интересует, чего хочу я! – обиженно сказала Катерина.

Юноша смутился. Всё же он не хотел обидеть девушку. Вот только он ясно ощущал, что обязан исполнить задачу, которую ему поручила его госпожа. Иначе он не был бы счастлив.

– Так пошли со мною. Увидишь, что есть множество мест, ещё более красивых, чем это. Отдадим письмо королю, а потом сможем выбрать, где поставить себе дом, – предложил он тогда.

– Но я хочу жить здесь! Если тебе это не нравится, то собирайся и уходи! – отрезала девушка, скрылась в доме и захлопнула за собой дверь.

И Пётр ушёл. Но было ему грустно и не хватало весёлого смеха, к которому в последнее время привык. Иногда он чуть не плакал, но в такие минуты доставал талисман и письмо, вспоминал, почему так поступил – и ему становилось немного легче.

 Долго он возвращался на распутье, где встретил Катерину. Шёл он за ней как во сне и совсем не обращал внимания, куда идёт. И теперь на обратном пути он несколько раз заблудился, пока, наконец, не остановился под деревом, где упала тогда та незнакомая женщина.

Вновь ему вспомнились её глаза и он очень жалел, что не помог ей в тот раз. Он решил, что найдёт женщину и попросит у неё прощения. И поможет ей, что бы она ни пожелала. Он до сих пор не мог забыть её взгляд.

Искал он искал – но так нигде её не нашёл. Он останавливал всех людей, которых встречал, и спрашивал о ней, только никто о ней не слышал. И так Пётр понемногу перестал вспоминать о женщине и пошёл дальше своей дорогой. Лес становился чем дальше, тем гуще, тропинка начала больше петлять, и он часто не понимал, куда идти. Хотя он всегда смотрел на небо, но кроны деревьев были чем выше, тем плотнее, поэтому он не видел, откуда приходит свет.

– О, если б не было этих деревьев, то я бы видел, куда надо идти! – подумал он.

Спустя несколько дней он наткнулся на новое распутье. В этот раз он даже не раздумывал и хотел идти всё прямо, но его внимание привлёк какой-то звук с другой дороги. Обернувшись, он увидел мосток, ведущий через небольшой ручей. А под мостком стоял человек с топором и пилой и подпиливал опору.

– Что вы делаете? – изумлённо спросил Пётр.

Человек оторвался от работы и приветливо произнёс:

– Иди сюда, покажу.

Пётр послушался. Продрался сквозь чащу вниз и очутился на берегу ручья.

– Видишь? – показал человек. – Здесь и там уже растрескались балки. Ещё чуть-чуть – и этот мост упадёт, нужно строить новый. Но сначала необходимо разрушить этот. Поможешь мне? Ещё две руки лишними не будут.

Поскольку человек был ему приятен, Пётр взялся за работу. Они мирно трудились почти весь день, как вдруг над ними прозвучало громовое:

– Что это вы тут делаете?

С моста на них сурово смотрели четверо вооружённых людей. Пётр испугался, но его напарник остался совершенно спокоен и ответил:

– Ремонтируем мост.

– Вижу, – ухмыльнулся стражник. – Я думаю, что ты, негодяй, его, скорее, уничтожаешь!

– Мне поручил работу здешний господин. Я делаю ремонт по его заданию, – стоял на своём человек.

– Любой так может сказать! А я знаю, что здесь шатается много вандалов и уничтожает, что им под руку попадёт. Сейчас пойдём-ка с нами и во всём разберёмся! – прозвучало ему в ответ.

И правда. Несколько стражников спустились вниз и заставили человека идти с ними. Напрасно Пётр пытался объяснить им, что мост на самом деле может упасть. На его слова совсем не обращали внимания. Вдруг главный повернулся к нему:

– А ты, что, помогал ему? – резко спросил он.

Петр побелел как полотно. Что теперь делать? Если сказать им правду, уведут его и запрут в заключение вместе с этим человеком. Кто знает, как долго их потом продержат, да чтоб ещё человек не лгал, а действительно сюда был послан. Но если не признаваться, можно будет идти дальше и доставить письмо. Сложный выбор!

И тут вспомнились ему слова его госпожи:» Когда будешь сомневаться, ступай за светом!» Он знал, что где ложь, там и тьма, поэтому сказал:

– Да!

Стражники тут же откуда-то вытащили кусок верёвки и связали его. Затем он должен был вместе с тем человеком идти рядом с их лошадьми, пока они не добрались до какого-то селения, где их обоих заперли в подвале.

Пётр печально огляделся вокруг. «Так здесь и правда совсем нет света», – подумал он, увидев темницу, и слегка пожалел о своей правдивости.

– Не бойся, скоро выберемся отсюда, – окликнул его из тёмного угла человек.

– Откуда вы знаете?

– Эти стражники не плохие. Только каждый день их пытаются обмануть всякие разбойники и другой сброд, поэтому они уже никому не верят. Но они честные. Они обязательно пойдут спросить господина, и он им подтвердит, что я здесь ремонтирую дороги, – спокойным голосом ответил человек.

Пётр хоть и не знал, отчего, но верил ему. Теперь уже всё не казалось таким страшным, и он даже смог немножко поспать.

Разбудил его скрежет ключа в замке. Вошёл главный стражник и уже менее суровым голосом сказал:

– Можете идти. К сожалению, мы совершили ошибку.

– В следующий раз позвольте человеку высказаться. Этот юноша тоже спустился вниз и позволил показать ему сломанную опору. Значит, он увидел, что я говорю правду, – ответил человек с упрёком в голосе; даже во тьме было видно, что стражнику стыдно.

И так Пётр снова очутился на свежем воздухе. Человек хотел вернуться к мостку, а он – на распутье, вот они и шли вместе.

– Куда ты, вообще, идёшь? – спросил мастер.

– Несу письмо королю. Хотел пойти той дорогой, что вела влево от моста, но услышал звук топора, поэтому и пришёл посмотреть, – ответил ему Пётр.

Человек сразу же остановился, испуганно всплеснув руками.

– Ну, ты бы и попал! Тот путь, о котором говоришь, резко обрывается и кончается глубокой пропастью. Даже и не заметил бы, как свернул бы себе шею! К замку короля ведёт совсем другая тропа. Идём, покажу.

Пётр очень удивился, когда человек показал ему узенькую, почти заросшую дорожку. Он знал, что мастер не обманывал бы его, поэтому только изумлённо спросил:

 – Почему она такая нехоженая?

– Потому что на этом распутье все люди отправляются по той дороге, по которой чуть не пошёл и ты, – пожал плечами человек и простился.

И вот Пётр продирался через заросли один. Но его это не пугало. Солнце палило, и он теперь был бы рад той прохладе, которую раньше ему давали деревья и кусты.

Но через несколько дней его снова что-то принудило остановиться. Он увидел на земле платок. Он был очень красивый и нисколько не грязный. Это значило, что его кто-то уронил совсем недавно. Пётр поднял его и огляделся вокруг. Недалеко от дороги он увидел маленький домик. Из трубы на крыше шёл дым. Значит, кто-то дома! Нужно бы узнать, кому принадлежит платок.

Отправился он тогда по тропке, ведущей к избушке, и постучал в дверь. Вот так неожиданность! Ему отворила женщина, которой он тогда не помог с яблоками. Те глаза он не мог перепутать!

Пётр так и остался стоять онемелый и не мог произнести ни словечка. Но женщина заметила, что в руке он держит её платок, и обрадовалась:

– А я его обыскалась! Спасибо тебе, юноша. Проходи, дам тебе чего-нибудь горячего поесть.

И Пётр зашёл, съел прекрасный обед, напился чистой воды из ближайшего родника и встал бы уже, чтобы продолжить путь, если бы его в избушке ещё что-то не задерживало.

– Могу я Вам чем-нибудь помочь? – спросил он, наконец.

– Конечно! – улыбнулась женщина. – Совсем скоро настанет зима, а у меня ещё дрова непоколоты. Могла бы я тебя попросить?

– Да запросто! – обрадовался Пётр и поспешил за домик. Схватил топор и давай колоть – только щепки летели. А как он был рад, что может помочь женщине! И так у него дело шло, что от полудня нарубил столько дров, как у старика, которого встретил в начале пути, за несколько дней.

Уставший, но счастливый, он сидел, прислонившись спиной к печке.

– Останься переночевать, уже почти стемнело. Можешь мне хотя бы рассказать, куда ты идёшь? – обратилась к нему женщина.

 И Пётр показал ей письмо, которое нёс королю, и талисман, что был у него на шее. Только об одном он не упомянул. О том, что они уже встречались. Он по-прежнему стыдился того, что не помог ей собрать рассыпавшиеся яблоки. А так он хотя бы надеялся, что женщина его не узнала.

Эта мысль мучила его и когда он ложился спать. Не удалось бы ему спокойно выспаться, если бы женщина, закрывая за ним дверь комнаты, не сказала:

– Не мучайся. Любое решение можно исправить. Когда по-настоящему хочешь, случай всегда найдётся. Видишь, мы ведь снова встретились.

 Так она всё же помнила! Но, несмотря на это, на него не обиделась. Пётр обрадовался и спокойно уснул.

Утром, когда он уже собирался в путь, женщина дала ему в руки маленький флакончик.

– Это живая вода. Достаточно капли – и каждое растение начнёт расти так быстро, что ты и глазом не моргнёшь. Покропишь семечко розы – и у тебя будут прекраснейшие цветы. Покропишь семечко плевел или чертополоха – и оно вырастет так, что задушит тебя, – сказала она.

Пётр поблагодарил и пошёл. Но не успел он достичь поворота, как прозвучал ему ещё один совет:

– Если окажешься в беде, тебе помогут деревья!

– Деревья? – удивился Пётр. Они всегда ему заслоняли небо и путь вперёд. Из-за них он несколько раз чуть не заблудился! Теперь он совсем не помнил, как в начале странствия любовался их красотой.

Так размышляя, он шёл да шёл. Из задумчивости его вывел лишь крик:

– Хватайте его!

Пётр посмотрел и испугался. Из чащи на него выскочило пятеро разбойников. С первого взгляда было видно, что это не те честные стражники, которые его задержали у мостка. Из взглядов разбойников исходили злоба, ненависть и жестокость. Но Пётр не успел всё это рассмотреть, потому что нужно было защищаться. Обеими руками он схватился за посох, на который опирался в пути, и точным ударом ему удалось свалить наземь одного из разбойников. Защищаясь, Пётр получал одну рану за другой, пока, наконец, не упал на землю. Разбойники связали его, перебросили через спину коня и повезли неизвестно куда.

Долго они так ехали по бездорожью. Везде была тьма – даже деревья здесь перестали расти. Пётр с усилием поднял голову и посреди каменистой долины увидел жуткую крепость. Значит, там его ждёт конец!

Во дворе крепости его стащили с коня, заставили встать и пойти в главный зал. Везде было множество людей. Но являлись ли они людьми? Таких отвратительных чудовищ Пётр ещё не видел. Безобразные лица, оборванная одежда, противный визжащий смех… В него даже кинули камнем.

– Ха-ха, вот Злая королева обрадуется, – заверещал кто-то, и остальные начали дико гоготать.

Только на одном месте не было столпотворения. Посреди зала высился большой трон, а на нём сидела она. Наверное, когда-то она была очень красива, но все черты её изначально нежного облика огрубели, её глаза источали холод, а когда она пыталась улыбаться своим людям, губы её всегда кривились.

– Вот, значит, ты какой! – произнесла она спокойно, и все вдруг умолкли в ожидании того, что будет происходить дальше.

– Что вы от меня хотите? Зачем меня задержали? – спросил Пётр.

– Что мы от тебя хотим? Тебя. Стань одним из нас, иначе навсегда бросим тебя в тюрьму, где умрёшь от голода, – сказала она.

– Никогда! Никогда не присоединюсь к такому сброду, – крикнул Пётр.

– Как хочешь. Тогда бросьте его в тюрьму, пусть там наберётся ума! – сказала она.

И её подданные повиновались. Они двинулись всей оравой и поволокли с собой Петра.

– У него золотой талисман. На шее! – раздалось в толпе.

Пётр удивлённо присмотрелся. Этот голос он не мог перепутать. Ведь это была… Катерина! И не только она. Когда Пётр огляделся вокруг себя получше, заметил и старика, которому когда-то колол дрова.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он Катерину, не веря своим глазам.

– Это всё мои слуги, – ответила, противно смеясь, королева. – Они приводят всё новых и новых людей в моё королевство. Лишь тебя не удалось привести никакой хитростью, поэтому пришлось использовать силу. Мои разбойники нападают на тех редких людей, которые доходят туда, где тебя схватили.

Пётр будто оцепенел. У него забрали талисман и вели тёмными ходами, пока не пришли к отвратительнейшей тюрьме. Мужчины бросили его туда и заперли.

– Смотри! – сказал один из них с торжествующей ухмылкой. А когда Пётр глянул, тот взял ключ от камеры и выбросил его в канаву. – Теперь тебе ничего не поможет! – засмеялся он, а все остальные к нему присоединились.

Значит, это был конец. Пётр даже не мог себе представить, чтобы его судьба ещё как-то изменилась. Все стены были прочные и толстые, а единственное зарешеченное окошко было такое маленькое, что он бы всё равно не пролез. Сел он печально на голую землю и стал плакать. Плакал так долго, пока не уснул в изнеможении.

Пробудился он только утром. То есть у него было лишь ощущение, что это утро. Стояла тогда такая тьма, что невозможно было отличить день от ночи. Долго он сидел, всматриваясь в тьму перед собой. Что же ему делать? Старался он старался, да так ничего и не придумал.

Немного времени спустя, он коснулся рубашки и достал письмо королю. Его не взяли. Катерина о нём хотя и знала, но в памяти её остался лишь талисман. Видимо, потому, что был золотой.

– Мне было бы всё равно, что я умру, если бы прежде мог отдать королю это письмо. Оно несомненно должно быть важным! – сказал он про себя.

И в этот момент в нём снова прозвучал голос госпожи его замка: «Когда будешь сомневаться, ступай за светом!»

Но ведь здесь света вовсе не было. Тогда Пётр подошёл к маленькому окошку и выглянул наружу. И там господствовали мрачные сумерки и полутьма. И повсюду – одни камни, не зеленел ни один росток, не пела ни одна птичка. Так невесело там было!

Вот бы здесь оказалось хотя бы одно дерево. Сожалел он, что когда-то гневался, будто из-за деревьев не видит небо. Теперь-то небо он видел, но такое чёрное-пречёрное, что оно буквально впитывало каждый случайный лучик света. Как красивы были деревья! Но он их никогда уже не увидит.

«Если окажешься в беде, тебе помогут деревья!» – раздалось в нём снова.

«Только какие деревья? Здесь нет ни одного!» – подумал Пётр. Но тут его взгляд упал на землю недалеко от окна его камеры. Пришлось долго всматриваться во тьму, пока он действительно это не рассмотрел. Всё же среди множества камней едва виднелись три крошечных зелёных листочка!

«Хоть что-то!» – обрадовался он, но радость его ушла, как и пришла. Земля была пересохшая. «Я раньше поседею, чем из того маленького стебелька вырастет деревце», – печально вздохнул он и засунул руки в карманы. Однако его левая рука что-то нащупала.

«Ведь у меня есть живая вода! Я могу полить деревце – и у меня будет хотя бы один весёлый собеседник!» – снова обрадовался Пётр и, не долго думая, открыл флакончик, просунул руку через решётку и капнул несколько капелек на листочки.

Мгновение ничего не происходило. Только потом всё пошло так быстро, что Пётр и правда не успевал уследить. Земля задрожала раз, другой, третий, и одновременно с огромной скоростью налетела буря. Стебелёк рос и рос – и как увеличивались его ветви, так увеличивались и его корни. Они искали себе дорогу в твёрдой земле и взрыли всё, что у них стояло на пути. В мгновение ока они были уже у стен тюрьмы, но ни перед чем не останавливались и росли дальше. Стена начала трещать, образовался разлом – и перед Петром вдруг оказалось отверстие.

Сначала он недоверчиво смотрел, но потом выбежал вон и начал капать живой водой на все мелкие ростки, какие нашёл. Он обежал вокруг всей крепости и повсюду, где пробегал, стали с несказанной скоростью расти могучие деревья. Их корни и ветви устремились и в сам замок. Людей внутри охватила паника. Пётр слышал, как они начали испуганно вопить и как пытались убежать. Напрасно. Земля тряслась и хоронила под собою всех, кто был внутри. Доносился и голос королевы. В испуге она что-то повелевала, но её никто не слушал. Каждый старался спасти сам себя. Но деревья вокруг них создали плотное кольцо и никого не выпустили прочь из исчезающей крепости.

Когда всё было закончено, Пётр устало сел на землю.

– Благодарю вас, мои дорогие деревья! Вы спасли меня! Уже никогда я не стану думать, что вы мне в тягость, – прокричал он. И ответом ему был весёлый шум листвы.

Как следует отдохнув, он сразу же отправился в путь. Посветлело, и поэтому он знал, куда ему идти. Вскоре он вернулся на тропинку, где на него напали разбойники. Шёл он по ней всё дальше и дальше, пока через несколько недель не достиг стен какого-то замка.

Не было никаких сомнений. Такой прекрасный замок мог принадлежать только королю.

На лугу недалеко от замка сидела молча какая-то девушка и вышивала.

– Я несу письмо королю. Не знаешь, как к нему могу попасть? – спросил у неё Пётр.

– Просто. Он там, – улыбнулась она и показала в сторону.

Да. Это не мог быть никто другой, нежели король! Он стоял у ворот и разговаривал со своими рыцарями. Пётр даже испугался, что должен окликнуть возвышенного короля. Но собрал всю свою храбрость и подошёл к нему.

– Король, я несу вам письмо от госпожи нашего замка. Я получил в путь золотой талисман, чтобы мог вам его показать. Но на меня напали и талисман отобрали, – сказал он извиняясь.

– Своего служителя я узнаю и без талисмана, – добродушно ответил ему король. – Ну-ка, дай мне это письмо.

Пётр отдал послание и ощутил такую радость от исполненной задачи, что, казалось, никогда не чувствовал себя прекраснее.

Король распечатал письмо и прочёл его. Затем строго посмотрел на Петра.

– Что тебя задержало? – спросил он.

И Пётр поведал ему обо всём, что пережил во время пути.

– Хорошо, – улыбнулся, наконец, король. – Если хочешь, можешь оставаться теперь в замке или в его окрестностях и служить мне вместе с остальными.

Пётр совсем растерялся. Такой шанс! Кто бы мог отказаться? Но всё же у него возникла несмелая мысль, которую он даже боялся высказать вслух.

– Ну, в чём дело? – весело спросил его король, когда увидел внутреннюю борьбу юноши.

– Я бы с радостью вернулся в лес, которым прошёл. Там опасно. Злая королева была погребена вместе со своим селением, но там и так осталось много разбойников и проходимцев. Я хочу помогать честным людям, которые странствуют через лес, и охранять их, – решительно сказал Пётр.

Король посерьёзнел и проницательно на него посмотрел. Так проницательно, что Пётр ощутил, будто бы король заглянул в самую глубину его души.

– Хорошо, – радостно согласился он, наконец. – Но не раньше, чем отдохнёшь.

И так Пётр ушёл от ворот замка, чтобы найти где-то ночлег. Пустили его сразу же в первой гостинице. Он так утомился, что, едва закрыв за собой дверь, свалился на кровать и всё спал да спал.

Через несколько дней, уже набравшись достаточно сил, он решил отправиться в обратный путь. Но у гостиницы его ждала девушка, которую он встретил на лугу.

– Я слышала, что ты хочешь идти помогать путникам в лесах. И я пришла издалека. Но об этих лесах слышала и у нас дома, и мне тоже захотелось помогать людям, чтобы они не заблудились. Поэтому я пришла сюда. Сама бы я на такое не отважилась, но если захочешь, можем пойти вместе и я помогу тебе помогать, – засмеялась она.

И на лице Пётра появилась широкая улыбка. Взялись они тогда за руки и вместе пошли навстречу своей задаче…

 – – –

Король сидел на троне. В руке он по-прежнему держал письмо, которое ему только что отдал юноша. Снова развернул его и с улыбкой взглянул на ту единственную фразу, которая там значилась:

«Посылаю тебе нового служителя».

(Перевод с чешского Валентины Рашэтник)