По долине тянулась извилистая река и плодородную землю разделяла на две половины. Она не была особенно большой или слишком быстрой. Короче говоря, обычная такая река.
Примерно посреди долины находились две деревушки, одна на каждом берегу. Их жители не особо были знакомы друг с другом, потому что и те и другие вели хозяйство только в своей части долины. По сути, у них не было иной возможности, потому что через реку не вёл ни один мост.
Поскольку один берег был несколько выше, одних людей называли «верхние», а других — «нижние». Однажды, когда ласково светило солнышко и дарило приятное тепло, верхние решили накрыть столы на улице у воды и приятно провести там время после обеда. На противоположном берегу сидели в траве несколько нижних, поэтому жители обеих деревень иногда махали друг другу.
Иногда они пытались и кричать друг другу, но на таком расстоянии не особенно что-то понимали. Один из верхних, однако, вдруг подумал: «Было бы хорошо, если бы здесь стоял мост!»
— Да, конечно, — вторили ему остальные, а поскольку им эта мысль понравилась, они начали махать нижним, что хотели бы с ними поговорить. Но легко сказать, только как на таком расстоянии это сделать? К счастью, было так жарко, что нижние охотно охлаждались в воде и переплыли к верхним.
Им тоже идея с мостом показалась хорошей. Слово за словом, и вот уже старосты обоих сёл обменялись рукопожатиями и сказали:
— Договорились, в этом году построим мост.
С головами, полными планов, занялись они обсуждением, где примерно мост построить и какой он должен быть. Верхние хотели основательный каменный мост, который долго простоит.
— Он также должен быть высокий — на случай, если бы пришла большая вода, — сказали они.
Однако у нижних было совсем другое мнение.
— Нам нравится деревянный. Ведь он бы так хорошо подходил к нашей долине. И дома ведь у нас деревянные, — возражали они.
— Это да. Но посмотрите, мы строим больше из камня. К этому подходил бы каменный мост, — отвечали верхние.
— А что, если бы мы сделали основание каменное, а остальное — деревянное? — предложил кто-то и все с ним согласились.
Когда нижние уже уходили, они всё же ещё спросили:
— А где, собственно, мы его поставим?
— Несомненно, здесь, — заявили верхние. — Ведь это самое лучшее место во всей нашей деревне.
— Но здесь всё-таки река самая широкая и ещё к тому же она тут петляет. Посмотрите там внизу, вот было бы замечательное место, — сказали нижние.
— Там не пойдёт, там у нас сарай с инструментами, — отказались верхние.
— Так снесите его. Затем мы вам поможем построить новый, ладно? — предложили нижние.
— Хорошо, — согласились верхние, но как только гости уплыли обратно на свою сторону, начали немного роптать, отчего они должны что-то сносить. «Но это как-нибудь решится», — подумали они наконец.
И началось строительство. С обеих сторон накопились груды камней и дерева, отовсюду раздавался стук, звуки пил и топоров, а в воду поставили первую опору. Все были настолько поглощены работой, что даже не думали, чтобы посмотреть на другой берег. Пока как-то один из нижних не бросил взгляд вперёд.
— Что это? Ведь они строят совсем неправильно! Таким высоким наш мост, конечно же, не должен быть. И посмотрите, где они начали! Сарай не снесли, а мост начали строить чуть дальше, — произнёс он удивлённо.
И вот с обоих берегов начали кричать:
— Так не пойдёт, вы должны строить в этом направлении!
Другие, наоборот, призывали:
— Вы должны поднять мост и подвести под него кладку из камней, иначе он у вас упадёт!
— Нет, нет, мы делаем хорошо, это вы делаете неправильно, — кричали верхние.
— Нет, вы это делаете неправильно. Посмотрите, мы вам покажем , — отвечали нижние и взялись за работу ещё более усерднее. — Вот когда будет мост стоять, вы увидите, верхние, что наша правда.
Опять засверкали в воздухе топоры, пилы и молотки, а обе стройки росли и росли. И вот, наконец, пришёл день, когда жители обоих берегов достроили свои части моста. Удовлетворенные, подняли они головы, отряхнул руки и уже хотели ликовать, когда вдруг поражёно затихли.
Обе половины моста заканчивались совсем в разных местах.
— Что это вы наделали? — закричали нижние.
— Мы — ничего! Это вы не умеете строить! — ругались верхние.
Разочарование было велико, и если бы не наступила темнота, оскорбления наслись бы туда и обратно ещё довольно долго. Однако теперь людям пришлось разойтись и расстроенными улечься в постели. Но никому не хотелось спать. Каждый думал только о том неудачном мосте. С таким нетерпением они ждали, что смогут перейти реку с сухими ногами, и — ничего. Но так как они были по сути хорошими людьми, расстроенность быстро прошла.
— Они действительно хотели как лучше, только у каждого из нас было своё представление, — сказал староста нижних.
«Не может быть всё только по-нашему, мы немного должны пойти навстречу нижним», — мелькнуло в это же мгновение в голове у старосты верхних.
Утром все они вернулись к мосту. По ним было видно, что им стыдно за то, как они вчера друг на друга разозлились.
— Давайте построим ту часть, что нам осталась, вместе и обе части моста соединим, согласны? — предложили нижние, а верхние охотно согласились. И за день было готово. Мост был не особо красивым, но на данный момент этого хватало. Перейти по нему удавалось, а это было главное. В завершение жители подали друг другу руки и пообещали, что больше не будут злиться друг на друга. Казалось, что всё прошло хорошо.
«Всё же я боюсь, что одажды нам придётся снести мост и построить полностью новый», — подумал староста нижних. Но потом он покачал головой и сказал себе, что это просто пустое беспокойство.
Прошла осень, прошла зима, прошла уже и весна. Мост по-прежнему стоял. Верхние и нижние привыкли, что выглядело немного странно, как он в целом был выстроен, искривлён и, в сущности, довольно-таки неустойчив, поэтому им уже не приходило в голову, что мост должен выглядеть по-другому.
Но летнее спокойствие было нарушено неожиданным событием. В деревню верхних приедет король со своей свитой! Процессия долго находится в пути и на здешнем лугу хочет построить палаточный лагерь, чтобы там переночевать.
Это была честь! Верхние и нижние подмели улицы и собрались на краю деревни, чтобы приветствовать короля. Они были немного робкими, но добросердечный правитель знал, что они достойные люди, поэтому завёл с ними беседу. Чтобы как-то их разговорить, он спросил:
— Мне нужно добраться на другой берег. Есть ли здесь где-нибудь мост?
— Да, да! — закричали все, указывая в сторону реки. Но король замер с улыбкой на устах. Такого странного сооружения он ещё не видел! Ведь по нему его лошадь не может пройти, не то, чтобы по нему проехал воз с запасами.
Он лёг спать очень обеспокоенный, поскольку не знал, что людям завтра сказать. Он не хотел разочаровывать их тем, что не использует их предложение, но с другой стороны, он не мог позволить рисковать тем, что под его свитой мост рухнет.
Когда он утром проснулся и вышел размяться на солнышке перед палаткой, от изумления онемел. Мост за ночь упал! На обоих берегах, тем временем, начали понемногу собираться жители деревень и беспомощно рассматривать это разрушенное сооружение. Они не понимали, как такое возможно, ведь даже наводнения не было.
Королю стало немного легче, но ему было жаль людей.
— Когда я вернусь, тогда непременно будет стоять новый, более красивый, — пытался он их подбодрить и помахал им.
Только когда через месяц он действительно вернулся и с радостью ожидал, как будет хвалить новое сооружение, по-прежнему увидел груду развалин и лишь слабые намётки нового моста. Не смог он не задержаться в селе. Целый день провёл с верхними и выслушивал причины, почему здесь всё ещё такой беспорядок.
— Они не хотят строить каменный мост. При этом, мы сказали им, что деревянного надолго не хватит. А ещё они нас обвиняют, что мы начали строить рядом с обломками упавшего моста, — говорили ему.
Но поскольку король был справедливый и не хотел обидеть нижних, он приказал построить плот и весь следующий день провёл на другом берегу. Там он услышал нечто совсем иное:
— Они по-прежнему хотят построить высокий мост и ещё к тому же в неподходящем месте. Почему они не желают прислушаться?
Жаль было правителю оба лагеря, что они не могли найти общий язык. Поэтому он взял сторону верхних и сказал им:
— Да, каменный и большой мост намного долговечнее, но было некрасиво с вашей стороны, что вы отказались снести сарай. Нижние ведь были правы, что на его месте удалось бы построить мост легче всего!
А нижним он сказал, вот что:
— Дерево — это хорошо, и я люблю его, но ведь каменный мост выдержит больше и по нему смогут ездить более тяжёлые повозки. В этом верхние правы. Примите и вы их советы.
И он уехал.
Застыдились нижние, сильно застыдились. И тогда на другой день они убрали из воды упавшие камни и брёвна и начали строить сначала. На этот раз они навозили много камней, чтобы новый мост был прочнее. И на другой стороне начали шевелиться работники — нижние ещё больше обрадовались, что во второй раз все справятся. Они пытались честно класть камень к камню, хотя у них это не очень получалось. Ведь они привыкли работать в основном с деревом.
— Хорошо обработать, а затем плотно посадить! — раздалось с другого берега.
Видать, хороший совет. Нижние сразу прислушались и обрабатывали камни так, чтобы между ними не осталось даже самой маленькой щёлочки.
— А та опора должна быть выше и прочнее, — вновь прозвучало от верхних.
— Ещё выше? — удивились нижние. Но затем пожали плечами. — Король сказал, что мы должны прислушиваться к их советам. Значит, прислушаемся.
Проходил день за днём. Нижние продвигались совсем понемногу. Они ничего не хотели оставлять на волю случая, и когда их верхние за что-то издалека упрекали, часть моста теперь разбирали и строили его снова. Однако они удивлялись, что хотя по-прежнему на другой стороне много людей, но строительство до сих пор не сдвинулось.
И действительно. Толпа верхних на берегу появлялась каждый день, однако работа при этом не особо шла. То есть большинство людей просто стояли, смотрели на нижних, как там неловко стучали молотком по резцу, и рассуждали:
— Видите, как это теперь криво? Так этот мост никогда не построим, — говорил один из верхних.
— Король ведь ясно сказал, что мост должен быть высокий. Они же при этом строят такой небольшой! — добавлял другой и уходил домой.
И вот пришёл день, когда нижние достроили свою половину моста. С радостью в глазах они смотрели на противоположный берег и пытались определить, где примерно их часть сможет опереться о другую половину. Но что это? Ведь на другой стороне было построено лишь несколько опор и — ни признаков моста. И даже нигде не было видно ни души!
Поражённые, вернулись нижние по домам. Их половина моста не сможет ведь так одна стоять вечно. «Верхние должны были бы поторопиться, иначе наша половина упадёт», — думали они.
Поэтому и дальше они дни и недели исправно ходили к воде и высматривали, когда уже верхние, наконец, начнут строить. Но у тех были совсем другие интересы. Каждый вечер они собирались в трактире и вспоминали о короле.
— Он нас почтил посещением, не нижних. Правда, переплыл к ним на плоту, но ведь ночевал на нашем лугу, — сказал один из верхних, размахивая при этом пустым пивным жбаном.
— Да. Я определённо предчувствовал, что нижние будут неспособны построить каменный мост, когда они даже приличный дом не умеют построить, — поддакивал ему другой.
Вот пришла зима. Трескучий мороз, какого не помнили даже самые древние и самые бородатые старцы, покрыл реку льдом. Но даже когда можно было перейти на другую сторону и без моста, каждый оставался на своём берегу. У верхних не было интереса к своим соседям, а нижние не хотели напоминать о себе.
К весне, когда уже растаял весь снег и лёд, пришёл староста нижних к печальной, ветшающей постройке. Увидел, как морозы навредили каменным опорам, и испугался, что они растрескаются. Должен ли он позвать жителей своей деревни, чтобы всё поправить? Может ли он вообще требовать, если другой половины моста всё ещё нет?
— Наверное, нет, — пожал он плечами и ушёл.
Через неделю мост упал.